Wirtschaftliches Argument

(von xkcd.com).

Fahrkartenkauf leichtgemacht

In den letzen Wochen durfte ich mehreren Kollegen und Freunden hier die Vorzüge des Tarifssystems der Deutschen Bahn erklären, weil sie dringend zu Konferenzen nach Bonn mussten oder das Bedürfnis haben, die Wunder des Ruhrgebiets bzw. Berlins für wenig Geld zu erkunden. Was nun folgt, ist sozusagen der "director's cut -- extended edition" der Erklärung:

People who champion complicated tasks, are usually admired by their contemporaries. Neurosurgeons, for example, manage to poke around your brain without (at least on their good days) messing you up too much -- a task, the less motorically gifted among us completely suck at. Therefore we admire those who champion it. On a similar footing we should admire those people who have a grasp of the fare system and ticket machines of Deutsche Bahn, Germany's railway company -- not because buying a ticket requires outstanding motorical skills, but because you need to complete a decision tree of astounding complexity in order to do so.

Buying a train ticket sounds simple enough: You just have to know where you want to go when. Well, that's not even half of the story -- at least in Germany at ticket machines. Do you happen to have a 25 per cent discount card for second class? Or a 25 per cent discount card for first class? Or the 50 per cent discout card for either first or second class? No? So maybe you have
a 100 per cent reduction card? And while we are at it: What kind of train do you want to take? The regional IRE, S or RE trains, some intercity or eurocity train, or even the highspeed ICE train? Do you want to leave now, today or somewhen else? Oh, and by the way, do you need a connecting ticket for public transport at your destination? And last but not least, are you interested in collecting bonus points? And finally: How do you want to pay? Cash? Credit or debit card? Or you want to be billed via your discount card? If cash, be advised that most ticket machines only accept bills worth 20 Euros or less, and even those only very reluctantly. Plus, all change is given in one Euro coins or less -- you'll win a checkpot! Well, that was just to give you a flavor how it is to buy a simple train ticket at a machine in Germany.

But we haven't even scratched the surface. Take for example a bike with you. After going through with selecting your flavour of discount card, destination and favourite train type, you end up with a ticket for you, but not a ticket for your bicycle -- those are found in a very obvious location: Select "Special Tickets", then "Regional Tickets" followed by "Leisure time tickets" or something similar outrageous in the main menu. Crazy isn't it? Or another thing: In many areas all public transport (trains, buses, subway, donkeys..) are integrated into some regional public transport network. That means, that while outside the area of whatever public transport in question you can buy a ticket from every place in the network's area to any other, you can't while you are in it. Then, the ticket machines will still collect all information (25, 50 or 100 per cent discount card for either first or second class, a desire for bonus points, the works) in order to inform you just when you get ready to pay that you are not at the right machine. The ticket machine for your local public transport network is somewhere else -- usually in some remote, damp corner of the trainstation.

But that's still not enough. The real fun starts, when you try to safe money by looking for special offers. You can safe tons of money by buying tickets which are restricted to specific connections. However, the logic according to what connections are cheaper cannot be the human one. Take for example a trip from my hometown Friedrichshafen to Cologne. The simplest way is taking the
daily intercity and six hours later you are there. But last time I took this route, I got hold of a cheaper special ticket by leaving my hometown five minutes after the intercity in a regional train, changing after an hour in Ulm to some random intercity and finally change again in Stuttgart (the next stop after Ulm) to the intercity that has just left my hometown five minutes before me (why a connection involving a regional train that stops in every village on the way is faster than an intercity on the same itinerary is yet another thing that baffles me). Summary: five minutes travel time and almost half of the full price saved for the price of two changes. But one can even save more money, if one is masochistic enough to limit ones journey to regional trains only. Because then, you also have the option to buy flat fee tickets (the mysterious Schöne-Wochende-Ticket and Länder-Tickets) and then travel all day long or till you can't take it any more -- in my experience, the former usually comes first.

So let me slowly stop. I guess I have sufficiently demonstrated, that making the right decision when it comes to buying the right train ticket in Germany, it takes at least the intellectual capability of a moderately intelligent genius. If you don't have that capabillity, you either pay too much, spend hours in front of the ticket machine or are kicked out of the train by German railway's friendly staff for having a ticket but not quite the right one. Wonder why I still love taking trains -- either I am just a masochist and don't want to miss out on that experience or I love the intellectual challenge of going through the ticket acquisition process, which is a welcome change from the theoretical physics I do every day.

P.S.: An niederländischen Automaten kriegt man sein Ticket innerhalb von 30 Sekunden: Einfach oder Rückfahrticket, Ziel, Klasse, Bonuskarte ja/nein und Zahlungsmethode in einem einzigen Schirm auswählen, PIN eingeben und fertig. Es geht also.

Parrots, the universe and everything

Douglas Adams ist ein genialer Autor, da lasse ich keine Gegenmeinung zu. Bekannt ist er vor allem für seine Serie "Per Anhalter durch die Galaxis" (eine fünfteilige Trilogie), die einem unter anderem erklärt, wie man die Wunder der Galaxis für nur wenig Geld sehen kann, warum man immer ein Handtuch bei sich haben sollte und was die Antwort auf die Frage nach dem Sinn des Lebens, des Universums und des ganzen Rests ist (42).

Neben diesen satirischen Büchern hat Adams auch ein Sachbuch über die bedrohten Tierarten unseres Planeten geschrieben. Trotz des doch eher ernsten Themas dringt Adams' Humor quasi aus jeder Textzeile. Beispiel:

This isn't at all what I had expected. In 1985, by some sort of journalistic accident, I was sent to Madagascar with Mark Cawardine to look for an almost extinct sort of lemur called the aye-aye. I had never met Mark, Mark had never met me, and no one, apparently, had seen an aye-aye in years. (...)Mark Cawardine's role, essentially, was to be the one who knew what he was talking about. My role, and one for which I was entirely qualified, was to be an extremely ignorant non-zoologist to whom everything that happened would come as a complete surprise.

Neben dem Aye-aye berichtet dann Douglas Adams über seinen Besuch bei den Komodo-Waranen ("the world's largest lizard"), them Kakapo (einem flugunfähigen Papagei aus Neuseeland) und dem Baji -- dem inzwischen wohl endgültig ausgestorbenen Yangtse-Delphin. 2001 gab Douglas Adams einen Vortrag/Lesung an der UCSB über dieses, sein liebstes aber am wenigsten erfolgreiches Buch, den man auch bei Youtube findet:

Just occured to me...

"Work" is a four-letter word...

I guess I really need some vacation!

Why was...?

Why was Heisenberg's wife never satisfied with her husband? -- Well, whenever he had time, he had no energy. Whenever he took position, he lost all the momenum.

And why was Einstein left by his wife? -- Well, the faster he got, the smaller it became!

And last but not least: Why did Galois never score a chick? -- He was just not Abel!

Gell, schon erstaunlich, was für ein Nonsense rauskommt, wenn man mit ner Ladung Physiker einen Abend lang Poker spielt....

Ich habe gelesen: "Denken Sie selbst! Sonst tun es andere für Sie" von Vince Ebert

Da es ja praktisch unendlich viele Bücher gibt, jedoch die Ressourcen eines Doktoranden beschränkt sind, ist der Kauf eines Buches stets eine wichtige Investitionsentscheidung für mich. Eigentlich, denn kurz vor meiner Rückfahrt nach Delft bin ich nur zufällig über "Denken Sie selbst! Sonst tun es andere für sie" von Vince Ebert gestolpert. Nun, wer Vince Ebert noch nicht kennt: Er ist neben Oskar Lafontaine und Angela Merkel der dritte Diplom-Physiker, der in Deutschland auf dem Gebiet des Kabaretts und der Comedy recht erfolgreich ist.

Nun gut, also zum Buch: Wieso soll man denn überhaupt denken? Amöben und Bakterien sind die erfolgreichsten Spezies auf der Erde, und die kommen ja bekanntlich ohne viel Verstand aus. Oder hat jemand schon einmal ein Kolibakterium beim Schrödingergleichunglösen beobachtet? Das ist mehr oder weniger der Einleitungsgedanke zum Buch. Danach geht es dann auf einer Rundreise durch die Untiefen der (Un)logik -- zum Beispiel, dass es statistisch gesehen mehr als fragwürdig ist, Lotto zu spielen und wieso technische Anleitungen immer so sind, dass sie nur ein Entwicklungsingenieur verstehen kann.

Ich will jetzt nicht zu viel verraten, aber das Buch hat mir eine ansonsten total verkorkste Heimfahrt aufgeheitert (in Mannheim stellte sich raus, dass mein Zug nach Amsterdam nur bis Köln fährt, der Anschlusszug in Köln hatte ein paar Macken, so dass er in Arnhem schlussendlich liegen blieb). Nur ein Kritikpunkt an Herrn Ebert: Früher, zu seinen Studentenzeiten, mögen vielleicht die Physiker wattierte Nylonjacken auf Partys getragen haben. Heute trägt man dazu verratzte Kaputzenpullies und schlecht sitzende Jeans.

Volker Pispers: Lehrer, die Fußmatten der Nation?

Auf Hinterm Mond gleich links habe ich die folgenden zwei Clips von Volker Pispers entdeckt. Wie gewohnt zynisch und zu viele unliebsame Wahrheiten erwähnend. Diesmal sind das Opfer die Lehrer, oder es mit Volker Pispers zu sagen: "Ein Kabarett-Abend ohne Lehrer ist wie Bier ohne Alkohol".






Vielem was er da sagt, kann man eigentlich nur zustimmen. Und leider ist es beinahe schon zu traurig als das man darüber lachen kann. So zum Beispiel, dass man "jetzt, alles von den Hecken und Zäunen einsammelt, was bis drei zählen kann" -- war es doch jahrelang sehr schwer eine Anstellung als Lehrer zu finden, bis, ja bis "plötzlich" die Oberschulämter feststellten, dass bald ganze Kollegien in den Ruhestand gehen würden. Das war irgendwann Ende der 90er. Ich selbst hatte ja noch die ganzen Lehrer, die schon meine Mutter 20, 25 Jahre zuvor schon hatte, abgesehen von den "jungen" Lehrern -- meist Klassenkameraden meiner Mutter-- die noch rechtzeitig zur Einstellungswelle der 70er Jahre mit dem Studium fertig wurden.

Und da jetzt Lehrer "auf einmal" knapp sind, wurden gleich die Einstellungsvoraussetzungen ordentlich herabgesetzt -- für unpopuläre Fächerkombinationen (Mathe/Physik zum Bleistift), reicht zum Teil schon ein Schnitt von 4,0 aus. Sprich, jeder, der sich irgendwie durch Studium und Referendariat mogelt, wird eingestellt. Das zieht nicht wirklich nur die fähigsten an, sondern die richtig guten Lehrer (die gibt's, ich hatte ein paar von denen und ich zähle auch meinen Vater dazu) gehen halt im Rauschen der Mittelmäßigkeit unter. Eigentlich sollten es ja die Kultusministerien so machen, wie die grossen Unternehmensberatungen: Mit ordentlicher Bezahlung, an Engagement (und nicht Dienstalter) gekoppelten Aufstiegsmöglichkeiten und guten Arbeitsbedingungen (wieso muss ein Lehrer z.B. selber seinen Computer finanzieren?) die Masse von Absolventen anlocken und wirklich nur die fähigsten Einstellen. Und dann, wenn jemand wirklich ein guter Lehrer ist, auch beide Augen zudrücken, wenn es mit den Formalia nicht ganz so passt. So könnte ich zum Beispiel Mathematik in BaWü nur bis zur siebten Klasse unterrichten -- nicht, weil mir irgendeine pädagogische Ausbildung fehlt, sondern weil mir Mathematik aus dem Hauptstudium fehlt. Dass ich als theoretischer Physiker die Integral- und Differentialrechnung sicherlich genauso gut beherrsche wie ein Mathematiker ist wurscht. Für die Achtklässler und aufwärts muss es schon fortgeschrittene Zahlentheorie sein. Auf jeden Fall ist es so, dass nicht nur unqualifizierte Lehramtsanwärter nicht ausgesiebt werden, sondern auch (unter Umständen als Lehrer besser geeigneten) Quereinsteigern noch Steine in den Weg gelegt werden.

Life -- or the lack thereof -- in Academia

Wenn sich Gleichungen überhaupt nicht mehr vereinfachen lassen, man gar nichts mehr versteht und sowieso kurz davor ist, verrückt zu werden, dann lohnt sich ein Blick zu "Piled Higher and Depper" (phdcomics.com) von Jorge Cham. Und da stellt man fest, dass wohl das Betreuer-Doktorandenverhähltnis wohl überall ähnlich ist (siehe der Comic unten) bzw. die Zuhörerschaft bei Seminaren überall mit dem gleichen beschäftigt sind (siehe der Comic oben).